Les amateurs de rhums - et de spiritueux en général - du vingt-et-unième siècle sont avides de données techniques sur la production et la traçabilité de l’alcool qu’ils dégustent. Avec la création de sa propre classification de rhums et de la gamme Habitation Velier, Luca Gargano apporte des informations importantes (matière première, type d’alambic, taux d’esters…) permettant au consommateur de se repérer dans cet univers complexe qu’est le rhum.
Un manque de clarté
En 2015, Luca Gargano établit sa propre classification des rhums à la suite d’une longue réflexion qu’il a entamé à la fin des années 2000. Cette démarche est née de la volonté de rendre plus transparent le monde du rhum en apportant des précisions essentielles sur les procédés d'élaboration de ces eaux-de-vie de canne. En effet, les réglementations dans l'univers du rhum sont loin d'être aussi contraignantes que celles du whisky. Les producteurs ont la possibilité de colorer ou d’édulcorer un rhum sans le mentionner, d’indiquer l’âge du plus vieux rhum dans un assemblage et non celui du plus jeune… Dès lors, le consommateur manque d'un référentiel clair et fiable pour orienter son choix, et peut aisément se leurrer devant des mentions qui ne correspondent pas à des critères de qualité. lorsqu’il souhaite acheter une bouteille de rhum. Cela n'est pas le cas pour d'autres spiritueux comme le whisky, régi par des classifications strictes. Celles-ci permettent de mettre en valeur l’origine, l’âge, la matière première, l'alambic utilisé…
Prenons l’exemple du scotch whisky écossais et de ses deux catégories phares : le blend et le single malt. Le blend est un assemblage de whiskies produits à partir de plusieurs céréales, par distillation continue dans un alambic à colonne et provenant de distilleries différentes. Le single malt est produit uniquement à base d’orge maltée, par une distillation discontinue et provient d’une seule distillerie. En 2010, à la suite de sa rencontre avec Charles Gordon, propriétaire de William Grant’s, Luca Gargano constate la nécessité d’une catégorisation des rhums. Charles Gordon a été le premier à embouteiller Glenfiddich en tant que whisky de malt, en 1964. La mention Pure Single Malt était inscrite sur l’étiquette. Cinq ans plus tard, le directeur de Velier publie sa classification composée de cinq types de rhums : les rhums industriels, les rhums traditionnels, les single blends, les rhums agricoles et les pure single rums.
Ode au Pure Single Rum
C’est cette dernière catégorie qui nous intéresse particulièrement. Dans la classification de Gargano, le Pure Single Rum est un rhum produit dans une seule distillerie, en alambics à repasse et mis en bouteille sans coloration ni ajout de sucre. Cette catégorie est mise en valeur par la création de la gamme Habitation Velier, également en 2015. Grâce à cette collection, Luca Gargano souhaite mettre en valeur les producteurs de rhums avec lesquels il a noué des partenariats au fil de sa carrière chez Velier, qu’il a rejoint en 1983. La gamme Habitation Velier est composée de Pure Single Rums, vieillis sous les tropiques et embouteillés au degré naturel ou avec une légère réduction. La plupart des rhums sélectionnés sont vieillis sous bois, mais Habitation Velier propose également des expressions de rhums blancs. Avec les rhums vieillis, Luca Gargano part à la recherche de profils originaux afin de les faire découvrir aux amateurs du monde entier. Des rhums produits par des distilleries comme Amrut (Inde), Papa Rouyo (Guadeloupe) ou Renegade (Grenade) ont été embouteillés ces dernières années. Pour de nombreuses distilleries, la sélection de leur rhum par un embouteilleur indépendant est une première. La gamme Habitation Velier fait mention de cette primauté en indiquant sur les bouteilles “A World Premiere”. En voici deux exemples : Hampden HLCF 2010 et Foursquare 2013 : premiers embouteillages 100% vieillis dans les chais de ces deux distilleries.
Les expressions sélectionnées pour intégrer la gamme Habitation Velier sont majoritairement des rhums produits dans les Caraïbes. Les étiquettes apposées sur chaque bouteille sont extrêmement riches en informations et font écho à la démarche des embouteilleurs indépendants de whisky, tels que Gordon and MacPhail ou Signatory Vintage. Nous pouvons y lire le nom de la distillerie d’où provient le rhum (ce qui n’est pas le cas de tous les embouteilleurs), son origine, la matière première, le mark pour les rhums concernés, l’année de distillation, l’année d’embouteillage, une mention d’âge, la part des anges et la concentration en congénères aromatiques. Pour cette dernière donnée, il faut préciser que ce sont tous les congénères aromatiques qui sont mesurés, et non uniquement les esters. Enfin, dernier détail et non des moindres, sur chaque étiquette est dessinée une reproduction de l’alambic utilisé pour la distillation. Ce parti pris en termes de traçabilité est à relier avec la philosophie qui se trouve derrière la classification de Luca Gargano. À travers cette catégorisation, il souhaite mettre en valeur les matières premières et le savoir-faire du producteur en matière de distillation.
Une valeur sûre pour les amateurs
Sur le marché, les expressions de la gamme Habitation Velier restent toujours prisées par les amateurs et les collectionneurs, que ce soit pour leur valeur gustative ou spéculative. Parmi les expressions les plus recherchées, nous trouvons les rhums jamaïcains et notamment ceux de la marque Hampden Estate, dont la joint-venture La Maison & Velier est le distributeur exclusif mondial. Certaines éditions de Hampden estampillées Habitation Velier se sont adjugées à plus de £1,000. Certains Long Pong, notamment le TECA 14 ans 2005 et le STCE 15 ans 2007, suscitent également l’intérêt. Enfin, une autre expression a affolé les ventes aux enchères récemment : le Foursquare White Rum 2015 adjugé entre £400 et £1,500. Des prix exubérants pour un rhum blanc !
La dégustation
Foursquare 2015 Habitation Velier White Rum 59 % :
Nous commençons cette dégustation avec le fameux Foursquare 2015 évoqué ci-dessus. Fondée en 1996 par Richard Seale à la Barbade, Foursquare est devenue en moins de 30 ans d’existence l’une des distilleries les plus réputées et les plus louées par les amateurs de rhum. Richard Seale s’est lié d’amitié avec Luca Gargano, dont il partage le penchant pour le vieillissement tropical intégral. Mais ici, il n’est guère question de vieillissement. Le nez est très frais et épuré. C’est vraiment un superbe distillat que nous avons la chance de découvrir, marqué par des séquences empyreumatiques (sucre brûlé), gourmandes (sirop de canne à sucre, pain aux raisins), épicées (cardamome) et fruitées (sorbet au citron). Cette dimension épurée s’exprime également en bouche, avec une attaque minérale (ardoise). Au fil de la dégustation, ce Foursquare devient de plus en plus gourmand, avec des saveurs de cannelle, d’amande, de noix de cajou, d’orange et de tarte tatin. La finale renoue avec le registre empyreumatique du nez (pain grillé) et s’éteint sur des notes d’abricot et de poivre gris. C’est un rhum d’une grande pureté. Un autre embouteillage remarquable de Foursquare dans la gamme Habitation Velier, avec le superbe 2 ans 2013 !
Long Pond 14 ans 2005 TECA Habitation Velier 62 % :
Long Pond produit quatre marks différents de High Ester Rum : STCE (550-700 g d’esters/HLAP), TECA (1 200-1 300 g), TECB (1 300-1 400 g) et TECC (1 500-1 600 g, ce qui correspond à la limite légale). Sans surprise, la dégustation est riche en esters. Le nez est massif. C’est une séquence aromatique très organique (colle à tapisserie, vernis à ongle, hydrocarbures) et très riche que dévoile en premier ce Long Pond. Ensuite, il nous offre la sensation de manger des morceaux de mangue qui précèdent une vague de salinité. Le nez est véritablement “caroniesque”, si le néologisme est permis ! La bouche fait preuve d’une intégration remarquable. Toujours avec opulence, des saveurs de caramel, de pêche, de brugnon, de vanille et de figue se succèdent sur le palais. Une note de mangue très mûre fait la transition entre la fin de bouche et la finale et accompagne le dégustateur de longues minutes (voire des heures) après la dégustation. Si certains Long Pond peuvent se montrer plus vifs et plus tranchés (le 15 ans 2003 TECA embouteillé dans la gamme National Rums of Jamaica en est une merveilleuse illustration), cet Habitation Velier est plus concentré, moins aérien. Le dégustateur qui lui laissera le temps d’aération nécessaire sera comblé de bonheur.