A une époque où les blends règnent en maîtres sur le marché du whisky, nombreuses sont les distilleries à ne pas avoir les moyens ou l’envie d’embouteiller elles-mêmes leur whisky. Elles délèguent donc ce travail à des entreprises extérieures en leur octroyant une licence d’où le terme de « licensed bottlings » c’est-à-dire d’embouteillages sous licence. Des années 1960 aux années 1990, Gordon & MacPhail joue ce rôle pour de nombreuses distilleries, notamment dans le Speyside où le négociant est déjà bien installlé, ces embouteillages sont alors les seuls disponibles et font donc figure d’embouteillages semi-officiels pour les distilleries concernées. Mentionnons Glen Grant, Glenlivet, Macallan, Strathisla, Talisker, Mortlach, Linkwood, Longmorn, Scapa, etc.
Chaque distillerie ou chaque groupe - on peut citer Distillers Company Limited (DCL), Hiram Walker, The Glenlivet Distillers Ltd ou Highland Distillers - se voit gratifier de sa propre étiquette : on pense à l’aigle qui figure sur celles de Talisker, Linkwood et Mortlach, toutes propriétés de DCL. Ces étiquettes sont devenues emblématiques avec, en ce qui me concerne, un attachement particulier aux « George & J.S. Smith’s » colorées et ornées d’un lion pour Glenlivet.
La liste de ces embouteillages donne le tournis. Pour ne prendre que quelques exemples, là où Talisker ne proposait qu’un 8 ans et un 12 ans dans les années 1960 et 1980, à peu près à la même période, Gordon & MacPhail en a embouteillé une vingtaine, distillés entre 1947 et 1973. C’est encore plus impressionnant avec les distilleries de The Glenlivet Distilleries Ltd (Glenlivet, Glen Grant et Longmorn) dont Gordon & MacPhail propose certainement la plus belle sélection au monde, tant par la diversité d’âges que de millésimes.
A la fin des années 1980 et dans les années 1990, les distilleries récupèrent petit à petit leur licence et commencent à proposer leurs propres gammes officielles. Ainsi, rien d’étonnant à ce que Talisker se fasse plus rare chez Gordon & MacPhail à partir de la fin des années 1980, puisque la distillerie fait désormais partie des Classic Malts où elle représente les îles. Cela n’empêche pas le négociant de continuer à leur acheter du whisky et à l’embouteiller en conservant le design des anciens embouteillages sous licence, chers au cœur de nombreux amateurs. Ces bouteilles font aujourd’hui partie d’une gamme connue sous le nom de Distillery Labels. On note d’ailleurs que toutes les distilleries n’ont pas évolué au même rythme et que si certaines sont devenues majeures dès les années 1990, d’autres ne se sont vues dotées d’une gamme officielle que très récemment.
Note de dégustation
Glenlivet 1961 Gordon & MacPhail 43%, 70cl, 2015
Ces Glenlivet de Gordon & MacPhail incarnent ce que le Speyside a de mieux à offrir. Ici, le sherry est délicat et n’écrase pas les nombreux fruits et agrumes du distillat, enrobés par le miel d’acacia. On relève juste un boisé discret et cireux et une gourmandise délicatement chocolatée. Le printemps en bouteille.
Clément Gaillard, Golden Promise Whisky Bar