Buffalo Trace possède un des plus beaux catalogues de marques. Ce dernier raconte tout un pan de l’histoire du whiskey américain, de la distillerie et du groupe. La Buffalo Trace Antique Collection – souvent abrégée en BTAC –, une brillante illustration de cette richesse, représente un des sommets de la production de Buffalo Trace, avec Van Winkle et maintenant Blanton’s.
La distillerie Old Fire Copper
La distillerie Buffalo Trace a été construite en 1812 par Benjamin Harrison Blanton à Frankfort, dans l’État du Kentucky. Elle est baptisée Old Fire Copper après son rachat en 1870 par le colonel Edmund Haynes Taylor, Jr, futur maire de Frankfort et grand défenseur du Bottled-in-Bond Act de 1897, un cahier des charges visant à garantir la qualité du bourbon. Edmund Haynes Taylor agrandit et modernise la distillerie à grands frais – 70 000 $, une petite fortune à l’époque – au point de se déclarer en faillite sept ans plus tard. En 1878, il cède la distillerie à George T. Stagg qui la dirigera jusqu’à sa retraite dans les années 1890. Elle est d’ailleurs rebaptisée en son honneur en 1904. En 1929, pendant la prohibition (1920-1933), la distillerie est rachetée par Schenley Distillers Corporation. Là encore, le nouveau propriétaire a à cœur d’agrandir et de moderniser la distillerie. Après un bref passage dans des mains japonaises, la distillerie est revendue en 1992 à son propriétaire actuel, Sazerac Company. En 1999, elle prend le nom de Buffalo Trace.
Les bureaux de la distillerie George T. Stagg
La Buffalo Trace Antique Collection est lancée en 2000. Elle est alors composée de trois marques, un rye whiskey et deux bourbons, embouteillés à 90 proof (45 %) : Sazerac 18 ans, Eagle Rare 17 ans et William Larue Weller 19 ans. William Larue Weller est retiré de la gamme en 2003, à cause d’un accord entre Sazerac et Old Rip Van Winkle donnant la priorité à la marque Van Winkle quant à l’usage des stocks de wheated whiskey. William Larue Weller fait son retour en 2005 dans une version plus jeune, cette fois embouteillée sans réduction. En 2002, George T. Stagg rejoint la gamme, suivi en 2006 par Thomas H. Handy.
Les marques de la Buffalo Trace Antique Collection
Eagle Rare : Eagle Rare est une marque lancée en 1975 par Seagram, inspiré par le succès de Wild Turkey. Le bourbon est alors produit à Four Roses selon une recette de Charles L. Beam. Embouteillé à l’âge de 10 ans, il en existe deux versions, l’une à 90 proof (45 %) et l’autre à 101 proof (50,5 %) ; cette dernière cesse d’être produite en 2005. Dans un effort de diversification, la marque est vendue en même temps que Benchmark à Sazerac dans les années 1980. La production est alors assurée par Heaven Hill puis par Buffalo Trace à partir de 1992. Toutefois, toutes les éditions d’Eagle Rare de la Buffalo Trace Antique Collection ont été produites à George T. Stagg/Buffalo Trace. Elles sont réduites à 90 proof puis à 101 proof à partir de 2018. Eagle Rare se caractérise par sa douceur et son équilibre.
Sazerac et Thomas H. Handy : Thomas Handy était bartender et propriétaire de la Sazerac Coffee House, à La Nouvelle-Orléans. Il en fit l’acquisition en 1869, après avoir dirigé Taylor Sewell, notamment importateur de la marque de cognac Sazerac de Forge & Fils, qui a donné son nom au cocktail Sazerac. Le phylloxéra qui ravage le vignoble français des années 1870 à la fin du xixe siècle assèche les réserves de cognac et Handy le remplace par du rye whiskey. À sa mort (1893), il laisse l’entreprise aux mains de C.J. O’Reilly qui crée la Sazerac Company et la marque de rye éponyme, produite jusqu’à la fermeture de la Sazerac Coffee House à cause de la prohibition. Buffalo Trace en reprend la production en 1998. La marque intègre la Buffalo Trace Antique Collection en 2000. Buffalo Trace utilise alors du rye whiskey produit dans les années 1980 par Schenley à la distillerie George T. Stagg pour lancer un rye whiskey sous sa marque Cream of Kentucky. Le groupe ayant finalement délaissé cette marque en 1984, le rye est resté en fûts plus longtemps que la normale avant d’être transféré en cuves en acier en 2003 pour éviter une surmaturation, ce qui en fait un rye whiskey de 19 ans. Ce stock, dont 1984 est le dernier millésime, a été utilisé pour les embouteillages de Sazerac dans la Buffalo Trace Antique Collection jusqu’en 2015. La distillation de 1998 à George T. Stagg – également placée en cuves en acier – prend le relais à partir de 2016. Une édition plus accessible âgée de 6 ans est lancée en 2006. Thomas H. Handy et Sazerac partagent des traits communs avec des notes de menthe, d’eucalyptus et de nombreuses épices sur un fond plus doux.
George T. Stagg : Lorsque Sazerac acquit la distillerie George T. Stagg en 1992, le groupe ne possédait pas les marques produites par la distillerie et dut donc créer ses propres marques en puisant dans sa riche histoire. La plus importante est bien sûr Buffalo Trace, lancée en 1999 sous le même nom que celui donné à la distillerie la même année. La marque George T. Stagg est quant à elle lancée en 2002 dans la Buffalo Trace Antique Collection. George T. Stagg est connu pour être un bourbon riche et puissant, le poids lourd de la gamme.
George T. Stagg
William Larue Weller : William Larue Weller est né en 1825 dans une famille de distillateurs. Il lance sa marque W.L. Weller en 1849. Il s’agit alors de faire un ersatz de whiskey en utilisant de l’alcool neutre, en le colorant et en l’aromatisant. Le Bottled-in-Bond Act de 1897 change la donne et Weller meurt deux ans après. L’entreprise revient à Julian Van Winkle. Il crée la distillerie Stitzel-Weller en 1933 et lance les marques Old Weller et Old Fitzgerald. La marque Weller est vendue au groupe Sazerac en 1999 qui en poursuit la production à Buffalo Trace selon la recette de Julian « Pappy » Van Winkle.
Julian Van Winkle devant l’entrée de la distillerie Stitzel-Weller
Sazerac 18 ans
45 %, 75 cl, 1984, Buffalo Trace Antique Collection, Fall of 2002
Cette édition se caractérise par sa fraîcheur avec des notes d’eucalyptus et de menthe poivrée. Les épices sont nombreuses entre la cannelle, le poivre noir et le clou de girofle. Le fond n’en demeure pas moins d’une certaine douceur avec la vanille et le sucre roux. La finale nous ramène à notre première impression avec des notes mentholées et légèrement amères qui rappellent certains amers italiens comme le Fernet Branca ou l’Amaro Montenegro.
William Larue Weller
60,95 %, 75 cl, 1993, Buffalo Trace Antique Collection, Fall of 2005
Cette édition marque le retour en force de William Larue Weller dans la Buffalo Trace Antique Collection. Contrairement aux éditions précédentes, celle-ci est embouteillée sans réduction. Elle fait preuve de beaucoup de finesse avec des notes de caramel au beurre salé, d’amande et de tabac blond. Les fruits ne sont pas en reste avec les figues, les dattes et les abricots secs. Fidèle à son identité, Weller brille par un équilibre sans faille.